30 сентября 1968 года мир впервые увидел самый большой реактивный пассажирский самолет того времени Boeing 747, когда авиалайнер выкатили из сборочного цеха на заводе в городе Эверетт, расположенном недалеко от Сиэтла в США.
Своей первый полет самолет совершил спустя несколько месяцев — 9 февраля 1969 года.
За полвека на рынке модель, получившая прозвище Jumbo jet (реактивный слоник) из-за своего размера, обзавелась несколькими модификациями, была продана в количестве более чем 1500 экземпляров и навсегда изменила рынок дальнемагистральных коммерческих перелетов.
Создание Boeing 747 стало возможным благодаря стартовому заказу со стороны крупнейшей американской авиакомпании Pan Am. Ей был нужен самолет большой вместимости, чтобы решить проблему перегруженности аэропортов — авиаперевозки росли, но они выполнялись на воздушных судах небольшой вместимости.
Помимо этого, использование большого самолета позволило бы уменьшить себестоимость перевозки в пересчете на кресло — Boeing 747 мог перевозить почти в четыре раза больше пассажиров, чем Boeing 707.
О масштабе программы Boeing 747 говорит число работников, задействованных в ее реализации — около 50 тыс. человек — конструкторы, инженеры, механики, администраторы, секретари и другой персонал.
Новый самолет создавался во время бурного развития технологий. В то время Boeing работал над тремя моделями пассажирских самолетов — Boeing 737, Boeing 747 и сверхзвуковым проектом Boeing 2707 SST.
Руководству программы Boeing 747 приходилось буквально воевать за конструкторов, чтобы их не направили на другие проекты. Поскольку в то время считалось, что будущее за сверхзвуковой авиацией, эра Boeing 747 как пассажирского самолета должна была быть недолгой. Именно поэтому самолет получил такие очертания с узнаваемым горбиком, чтобы в дальнейшем его можно было легко конвертировать для перевозок грузов.
Модель 747 была настолько большой, что существующие на тот момент производственные мощности Boeing не позволяли собирать самолет в крытом помещении. Для этого компания начала строительство помещения необходимого размера, однако первый Boeing 747 выкатили еще до того момента, пока над заводом была сооружена крыша.
Первый коммерческий полет Boeing 747 выполнил под флагом авиакомпании Pan Am в январе 1970 года из Нью-Йорка в Лондон.
Самолет имел два прохода на основной палубе, что впоследствии стало стандартом для дальнемагистральных самолетов. На второй палубе авиакомпании создавали роскошные зоны отдыха или рестораны для пассажиров первого класса.
Однако в дальнейшем увеличение расходов привело к тому, что авиаперевозчики превратили это пространство в обычный салон с пассажирскими креслами.
Практически после запуска судьба Boeing и нового самолета оказалась под угрозой. Производитель был должен банкам $1,2 млрд на момент начала экономического спада в США, а из-за начала нефтяного кризиса в 1973 году авиакомпании были вынуждены переключиться на самолеты меньшего формата.
British Airways, которая заказала три из первых 20-ти Boeing 747, столкнулась с проблемами с двигателями и с забастовками пилотов, которые требовали большей зарплаты за работу на лайнере-гиганте.
Чтобы получать заказы, Boeing пришлось разрабатывать новые версии 747 — например, по запросу японских авиакомпаний, которым требовался большой самолет для совершения коротких региональных рейсов, появилась модификация Boeing 747-200, позволяющая перевозить больше пассажиров и багажа на меньшее расстояние. Для иранской авиакомпании Iran Air Boeing разработал укороченную версию Boeing 747 SP с увеличенной дальностью полета.
Совершившая первый полет в 1988 году модификация 747-400 позволила перевозить больше пассажиров на расстояние до 14 200 км, имела новые двигатели и законцовки крыла для снижения расхода топлива, а оборудование в кабине позволило отказаться от бортовых инженеров и сократить летный экипаж только до двух пилотов.
Помимо пассажирских версий Boeing наладил выпуск также комбинированных моделей 747, способных перевозить в салоне грузы и пассажиров, а также только грузовые версии 747.
Первую грузовую модификацию Boeing 747-230F получила Lufthansa в 1972 году Самолет прозвали «улыбающимся», т.к. открывающийся носовой грузовой люк создавал подобие улыбки.
Чтобы показать вместительность воздушного судна немецкий авиаперевозчик провел фотоссесию с популярными автомобилями того времени — VW Beetle (жук). Boeing 747-230F мог перевезти за раз сразу 72 «жука».
Завершение эпохи Boeing 747 началось после того, как были созданы более экономичные двухдвигательные широкофюзеляжные самолеты, получившие сертификацию для прямых полетов над незаселенными участками. Изначально маршруты авиалайнеров с двумя двигателями должны были прокладываться из расчета возможности совершить аварийную посадку в течение 60 минут в случае отказа одного из двигателей, однако позже в рамках сертификации ETOPS это ограничение было значительно расширено. Например, маршрут 2-двигательного Boeing 777 должен прокладываться так, чтобы в случае отказа силовой установки он мог сесть на запасном аэродроме в течение 330 минут.
Несмотря на закат эры Boeing 747, модель стала одной из самых успешных в линейке Boeing. Всего было поставлено более 1500 самолетов, среди которых — специальный транспортер, перевозивший космические челноки, а также два борта в модификации Boeing VC-25, используемые в качестве самолетов президента США под позывными Air Force One.
